（144）
天色渐晚，长安城的夜幕如墨般降临，街道上已经点亮了星星点点的灯火。巷子深处，一间名叫“云影居”的酒楼，正传来阵阵少女的笑声与喧闹。此时的狄仁杰正坐于一角，手握酒杯，眉头微蹙。他的心绪并不因酒水而松弛，反而也愈加沉重。
“狄大人，您怎么还不高兴？”元芳在旁陪酒，面上带着几分担忧，“可是遇到了什么棘手的案子？”
“元芳，近日我收到消息，长安城内频发怪事，许多百姓深感恐惧。”
“是何怪事？”元芳夹起一块鸡腿，边吃边问，眉头微微皱起。
“听闻有人在夜间装神弄鬼，甚至使得数名无辜人士失踪。更有甚者，竟在夜间看见骷髅游走，令众人心生疑惧。”
“这……难道是妖邪作祟吗？”元芳放下鸡腿，与狄仁杰对视，眼中流露出几分惊恐。
“妖邪未必，”狄仁杰微微一笑，眼中精光闪烁，“但背后定有不为人知的原因。刚才我观察城中的人，他们的恐惧不仅来自于神秘事件，更似乎隐藏着内心深处的秘密。”
两人正聊着，突然走进来一位衣衫褴褛，满脸倦怠的女子，神情慌张却又透着几分坚毅。她走到了狄仁杰的桌旁，犹豫片刻，终于鼓起勇气说道：“大人，我寻求您的帮助，我叫花倩，家中最近出了怪事，我的父亲神秘失踪了。”
“你父亲失踪？何时的事？”狄仁杰凝神询问，面色渐渐变得严肃。
“十天前，父亲在夜里出门后再也没有回来。我们家一向清白，但近日却经常听到奇怪的声音，我怀疑有人想要置我们于死地。”花倩的声音颤抖，眼中含泪，似乎回忆起了父亲失踪的那一幕。
狄仁杰略微思考，心中暗自揣摩：“这女人表情诚恳，她所说是否真实？她的父亲为何会在此时失踪？”
元芳见状，立刻接道：“花姑娘，不知你父亲平日里所从事的是何营生？”
“我父亲是个小商贩，生意清白。说实话，他做的是一些药材买卖，但最近这几日，家中时常接到威胁信件，声称若不按照他们的要求办事，就会伤害我们。”花倩一边说，一边用手抹去那已然流下的泪水，显得异常无奈。
“威胁信？能否给我们看一看？”狄仁杰眯起眼睛，心头更觉此案复杂。
花倩匆匆从怀中掏出一封信，递给狄仁杰。狄仁杰细细打量，信中字迹潦草，意图显然不善，提到要她父亲在特定的时间内交出一定量的金钱，言辞恫吓，令人心悸。
“我会为你查明真相的。他的失踪与这些威胁信是否有关，需尽快调查。”
花倩嘴角微微上扬，眼中闪过一丝感激之色，“多谢大人，我知道自家无能，唯有依靠您了。”
狄仁杰心思缜密，决定立即展开调查，便与元芳告别花倩，向失踪的父亲的住处走去。夜色愈要深，狄仁杰的心绪也愈发紧绷。他心想：“这一切似乎并不简单，背后隐藏着的故事定与城中装神弄鬼的事情有所联系。”
当他们来到花倩家时，门锁已经生锈，显得久未打开。铁门吱吱作响，门内一片漆黑。狄仁杰挥手，元芳手里提着火把，二人慢慢走入。屋内的陈设简单，却显得意外凌乱，仿佛被匆忙翻动过一般。
“看这里。”元芳发现屋内一角瞥见一卷纸，上面写有字迹。狄仁杰走过去，细读之后，发现是花倩父亲生前留下的日记，写满了诸多药材的储备和价格，但却在几行字的后面，字迹突然变得有些模糊，显然是有些事情令他心神不宁。
“元芳，这里有些端倪，想必是花倩父亲瞒着她的事。不如我们正式调查此案，顺便探查药材的背景。”狄仁杰聚精会神地说。
在接下来的几天里，狄仁杰和元芳开始暗中调查花倩父亲的药材买卖，逐渐了解到，其中一名药材商人与一处暗巷有着千丝万缕的联系。商人名叫牛五，是个身材魁梧、性情粗暴的人。传言他手下常有一些干脆利落之人，喜欢外出作乱，行侠仗义的背后，似乎暗藏不为人知的阴暗交易。
“我们明天便动身去找这个牛五，或许能找到玄机。”狄仁杰下定决心。
第二天一早，狄仁杰与元芳一路赶往牛五的住处。他们抵达时，却见门口挂着“休息”的牌子，四周围绕着几名形貌凶狠的汉子，都是牛五的手下。
“这可不好办。”元芳小声说道。
“稍安勿躁。”狄仁杰暗自思量，突然对一名汉子说道：“我们有急事寻牛五，你们可否通报一声？”
“无事不得打扰牛大哥！”他面无表情，顶撞道。
正当此时，狄仁杰突然注意到一旁的阴影中，有一男子静静立着，打扮有些怪异，似乎在偷偷观察。此人身材瘦弱，似乎精于行踪。从脖子后的发丝中，露出一颗流光溢彩的玉佩，似有非同一般的来历。
狄仁杰当即以暗示的目光与元芳对视，二人随即决定暗中跟随此人，看看他想做什么。那人小心翼翼走向一处偏僻小巷，直到确认没人跟随后，才停下脚步。狄仁杰见状，心中不免生疑：“此人到底在策划什么阴谋？”
狄仁杰和元芳悄悄逼近，听到他自言自语：“是时候了，今晚的仪式必须进行，就听从花倩的指示，父亲的药材将成为我们梦想的起点！”
“听到没有，元芳。他似乎与花家有某种千丝万缕的关系。”狄仁杰心中隐隐作响，毫不犹豫考虑接下来的行事方向。
月黑风高，夜色愈显浓密，那男子一边自言自语，一边从怀中摸出几样药材。狄仁杰一把拉住元芳，仓促低声说道：“快去报官，别让他逃了！”
就在这时，那人似乎察觉到了动静，眼见危机逼近，回头猛然一掷手中药材，一团浓密的烟雾顿时弥漫。狄仁杰和元芳顿时面色一变，咳嗽不已，眼前已是模糊不清的境地。